L’histoire de Vilanova i la Geltrú n’est pas seulement un récit local : c’est une narration qui mêle identité, progrès et mémoire collective. Pour que ton esprit l’assimile facilement, je te guiderai à travers une chronologie claire, avec des données clés, des surprises culturelles et de puissants liens avec le présent. Tu verras comment le passé palpite dans chaque rue, place et bâtiment de cette ville côtière catalane.
Prochainement, nous étudierons :
- évolution de Vilanova
- patrimoine de la Geltrú
- racines historiques de Vilanova
- héritage culturel vilanoví
- origines médiévales de la Geltrú
Introduction historique : avant la ville moderne
Avant que « Vilanova » n’existe en tant que telle, la zone abritait déjà d’anciennes populations. Dans la région du Garraf, plus de onze établissements ibériques ont été documentés, dont celui de la Geltrú. Ces communautés ibères entretenaient un commerce maritime : elles exportaient des céramiques depuis leur port vers d’autres points de la Méditerranée. Plus tard, à l’époque romaine, des structures d’habitat suivant le modèle urbain méditerranéen furent installées. Ainsi, les fondations humaines du territoire existaient bien avant la naissance de la ville que nous connaissons aujourd’hui.
La Geltrú ancienne : noyau primordial
La Geltrú est mentionnée à l’époque médiévale comme un centre de pouvoir, lié à l’évêché de Barcelone durant certaines périodes. À ses côtés, la zone maritime et les terres basses, rattachées à Cubelles, offraient un espace d’expansion lorsque les terres de la Geltrú devenaient limitées. C’est dans ce contexte qu’est née la « Vila Nova de Cubelles », qui deviendra ensuite l’embryon de la partie moderne de la ville.
La fondation officielle et le Moyen Âge de la ville
L’existence simultanée de deux noyaux (Geltrú et Vila Nova) entraîna une fusion progressive. En 1274, le roi Jacques Ier accorda la Charte de Peuplement à Vila Nova de Cubelles, officialisant son établissement et son autonomie. Au fil du temps, les deux noyaux s’entrelacèrent, unissant leurs destins. Pendant le Moyen Âge, l’activité maritime et agricole consolida un tissu économique naissant, tandis que les élites locales construisaient châteaux et églises pour affirmer leur pouvoir territorial.
Légendes et mythe fondateur
Une légende populaire raconte que des habitants de la Geltrú fuirent les impositions du seigneur féodal —comme le droit de cuissage— et fondèrent un nouveau village près de la mer, la « Vila Nova ». Bien que la légende manque de preuves documentaires solides, elle remplit une fonction symbolique puissante : cultiver le sentiment de rébellion, de liberté et de distinction face au pouvoir féodal. Cette résonance mythologique renforce l’adhésion émotionnelle au récit local.
Vers l’époque moderne : commerce et transformation
Du XVIe au XVIIIe siècle, Vilanova i la Geltrú renforça sa position grâce au commerce maritime, à l’activité portuaire et à son lien croissant avec les routes atlantiques. Lorsque Charles III autorisa le commerce avec l’Amérique, de nombreuses fortunes « indiennes » investies dans la ville provoquèrent un essor économique et architectural. Les commerçants enrichis construisirent des demeures seigneuriales, des jardins romantiques, des palais et des institutions culturelles qui font aujourd’hui partie du patrimoine local. Durant cette période, Vilanova devint le reflet d’une splendeur coloniale : une identité moderne née des connexions avec l’outre-mer.
L’empreinte des « indianos »
Le phénomène des « indianos » (fortunes rapportées des Amériques) laissa sa marque sur les demeures, les rues et la fierté locale. Mais il comporte aussi une part d’ombre : une partie de ces richesses provenait du commerce des esclaves, un chapitre que la ville revendique aujourd’hui comme mémoire critique et outil d’apprentissage. Cette tension entre fierté culturelle et responsabilité historique renforce la profondeur du récit : reconnaître la beauté et l’obscurité humanise l’histoire.
XIXe siècle : industrialisation, chemin de fer et expansion urbaine
Le XIXe siècle marque un tournant décisif. Vilanova i la Geltrú entama un processus d’industrialisation qui transforma son tissu socio-économique. Parmi les industries émergentes, le textile se distingua comme moteur d’emploi et d’innovation locale. Entre 1882 et 1884, la ligne de chemin de fer reliant la ville à Barcelone et à d’autres points stratégiques fut inaugurée, dynamisant le transport de marchandises et de voyageurs. Cette meilleure accessibilité permit une croissance démographique soutenue et l’expansion de nouveaux quartiers reliant le littoral au centre urbain.
Figures locales et architecture seigneuriale
Parmi les personnalités marquantes figure Josep Tomàs Ventosa Soler, promoteur de la transformation urbaine et bienfaiteur de l’espace public. De même, des demeures comme la Casa Cabanyes ou la Casa Samà illustrent le style moderniste des « indianos », avec leurs jardins romantiques et leurs éléments décoratifs opulents. Cette architecture n’embellit pas seulement la ville : elle transmet un message symbolique de progrès, de prestige et de légitimité locale.
XXe siècle : conflits, reconstruction et tourisme
Le XXe siècle fut une période de défis et de résilience pour Vilanova i la Geltrú. Pendant la guerre civile espagnole (1936-1939), la ville subit des bombardements qui endommagèrent des infrastructures clés comme le port et la gare. L’économie locale, en particulier l’industrie textile, connut paralysie, pénurie et exodes forcés. Mais après le conflit, un lent processus de reconstruction commença. À partir des années 1950, la diversification économique, l’essor des services et l’orientation vers le tourisme côtier transformèrent à nouveau la ville. En 1974, le port de plaisance fut construit, consolidant le lien de Vilanova avec la mer comme symbole du tourisme nautique. Aujourd’hui, l’héritage industriel coexiste avec la culture du loisir, le patrimoine architectural et une ville tournée vers l’avenir.
Patrimoine culturel et musées
Parmi les références majeures figurent la Bibliothèque-Musée Víctor Balaguer, avec ses collections d’art, d’archéologie et de littérature. Le Musée du Chemin de Fer de Vilanova i la Geltrú abrite également l’une des plus importantes collections de locomotives à vapeur au monde. Le centre historique, les ermitages, les églises et les palais subsistent comme des nœuds de mémoire vivante intégrés aux circuits culturels. Le Carnaval de Vilanova —avec ses traditions telles que la « merengada»— et d’autres fêtes populaires renforcent le sentiment communautaire.
Vilanova i la Geltrú aujourd’hui : identité vivante et projets d’avenir
Aujourd’hui, Vilanova i la Geltrú est la capitale de la région du Garraf, avec une population d’environ 66 000 habitants. Située à 40 km au sud-ouest de Barcelone, elle allie sa condition côtière à une infrastructure moderne et bien connectée. Son identité architecturale —mélange de styles médiéval, moderniste, colonial et innovant— crée un paysage urbain riche et diversifié. La ville mise aussi sur la durabilité urbaine, la mobilité intelligente et la valorisation du patrimoine comme moteur de vie locale et de tourisme culturel.
Principaux jalons urbains et culturels
- Restauration du centre historique et réhabilitation architecturale.
- Amélioration du réseau ferroviaire et liaisons rapides avec Barcelone.
- Projets de mobilité durable et réduction des émissions.
- Promotion du tourisme culturel, patrimonial et nautique.
- Programmes de mémoire historique et reconnaissance du patrimoine immatériel.
Le récit de l’histoire de Vilanova i la Geltrú agit comme un pont entre les générations : il évoque des racines profondes, intègre lumières et ombres, et permet de comprendre le présent avec plus de clarté. Grâce à cette connexion émotionnelle et cognitive, la ville n’est pas un musée figé, mais un organisme vivant qui vibre avec son passé et nourrit son avenir.
Vivre, connaître et admirer : mémoire, identité et retour
